Dans la conception d’énigmes : cryptogrammes, raisonnement latéral, observation

L’esquisse de conception d’énigmes de Cora’s Atlas est un tableur partagé qui vit sur la formule gratuite d’un service que nous ne nommerons pas, et sa première colonne s’appelle catégorie. Nous en avons trois. Chaque énigme que nous livrons appartient à l’une d’elles, et chaque énigme que nous avons coupée appartenait elle aussi à l’une d’elles. C’est la dépêche où nous montrons l’esquisse.

1. Les trois catégories d’énigmes de Vellestria

Un cryptogramme te demande de décoder un chiffre visible. Le chiffre est devant toi tout le temps. On ne te demande pas de deviner ce qu’il dit ; on te demande de le lire. Le travail est dans la table de substitution, ou dans l’alphabet céleste, ou dans le sceau de cire qui veut dire un mot différent en hiver et au printemps. Nos cryptogrammes rendent toujours l’alphabet visible quelque part à l’écran. Nous n’essayons pas de cacher la règle. Nous essayons de t’enseigner la règle puis de te demander de l’appliquer sous une petite contrainte d’attention. L’énigme finale qui clôt la saga vellestrienne, La Coordonnée des Brisées, est le cryptogramme le plus net du corpus publié à ce jour : cinq symboles du chiffre de Lambert Verras de 1965 sont disposés sous une page du carnet, et tu dois choisir celui que Théodor a utilisé pour marquer la côte des Îles Brisées.

Une énigme de raisonnement latéral fait l’inverse. Elle cache la règle à la vue de tous, te laisse tendre la main vers la réponse évidente, puis, silencieusement, rend cette réponse évidente fausse. Le cryptogramme dit voici la règle, applique-la. L’énigme latérale dit la règle que tu as supposée n’est pas la règle. Tu la résous non pas en calculant, mais en re-cadrant. L’Énigme du Matin d’Inès est la première énigme latérale du Chapitre 1, et c’est aussi celle que l’on nous signale le plus souvent comme « cassée » par des joueurs qui, en lisant la solution, nous renvoient un mot pour s’excuser. (La réponse est name, le nom. Elle n’est pas cassée.)

Une énigme d’observation te demande de regarder la scène à nouveau, puis encore une fois. La règle n’est pas dans l’alphabet ni dans le cadrage ; elle est dans la différence entre deux choses presque identiques. Quatre copies d’un dessin de constellation, une seule correcte. Six pages d’un almanach lunaire, une seule fausse. L’énigme te donne une référence et une population, et tu trouves la page qui ne va pas. Le mécanisme est léger. L’artisanat est dans le choix de ce qui diffère. Une bonne énigme d’observation a un disqualifiant par mauvaise réponse et zéro faux positif sur le canevas ; si tu te retrouves à ajouter trois détails « presque », l’énigme est cassée. Six pages de l’almanach est la plus propre que nous ayons livrée.

Trois catégories. Chaque énigme que nous brouillonnons se range dans l’une d’elles sur l’esquisse avant que quoi que ce soit d’autre ne soit rempli. Nous avons tenté une quatrième catégorie à deux reprises. Aucune des deux tentatives n’a survécu à la semaine.

2. Parcourir l’esquisse, une énigme par catégorie

C’est ici que nous montrons l’itération. Une partie s’est passée sur le papier, une autre dans des disputes autour d’un café, et une autre encore le lendemain matin d’une livraison, quand on a lu le brouillon sur le site en ligne et qu’on a grimacé. Rien de glamour. Tout est la façon dont le travail s’est réellement fait.

Le cryptogramme : La Coordonnée des Brisées

Le premier brouillon de La Coordonnée des Brisées était une table de substitution à trente-six lettres. Le chiffre complet de Lambert Verras de 1965, chaque symbole apparié à une lettre latine, avec le joueur invité à décoder une phrase de cinq mots griffonnée dans la marge du carnet de Théodor. La phrase se traduisait par « J’ai trouvé les îles. » C’était un cryptogramme parfaitement correct. C’était aussi un cryptogramme parfaitement mort. L’énigme te donnait une table et une chaîne et te demandait de faire le travail que n’importe quel enfant de douze ans avec un crayon peut faire en huit minutes. L’énigme était le chiffre ; le chiffre n’avait rien à voir avec Théodor, ni avec le bateau, ni avec la brume, ni avec le moment de l’arrivée.

Nous l’avons coupée le matin où nous avons livré le Chapitre 7. Ce qui a survécu, c’est le chiffre lui-même, gardé dans le canon parce que des énigmes antérieures y faisaient déjà référence, et l’idée que Théodor avait utilisé un symbole précis pour marquer une coordonnée précise. Puis nous avons reformulé la question. Au lieu de demander décode le message, l’énigme est devenue choisis le symbole qu’il a tracé. Le joueur voit cinq constellations dessinées en champs d’étoiles sous la page du carnet. Quatre marquent des choses qui ne bougent pas. Une est la voile. L’alphabet fait toujours son travail, mais l’énigme ne te demande plus de chercher des lettres dans une table. Elle te demande d’imaginer Théodor sur le pont d’une goélette, la brume qui se rompt, et de choisir le symbole qui décrit ce qu’il faisait à cette seconde précise.

Le vocabulaire Layton appelle ce genre de mouvement « l’énigme qui sait où elle est ». Nous, on appelle ça faire du cryptogramme l’affaire de la personne qui l’a écrit. La réponse de l’énigme publiée est voile. La phrase que prononce Eustache avant ton choix, olunet veralath, signifie « l’étoile est le sextant » dans la langue des brumes. Nous avons inventé la langue des brumes pour cette phrase. La phrase est toute l’énigme.

La latérale : L’Énigme du Matin d’Inès

L’Énigme du Matin d’Inès a commencé sa vie sous la forme de quatre vers et l’a finie sous la forme de quatre vers. Ce qui a changé sur six brouillons, c’est l’endroit où les vers étaient posés dans le chapitre. Le premier brouillon mettait l’énigme sur une plaque de bois au-dessus de la porte de La Boussole Scellée, trouvée par le joueur lors de sa première marche dans la Vieille Ville, sans personnage rattaché. L’énigme marchait. La réponse (name) tombait juste. Le taux de réussite des joueurs dans notre petit groupe de tests était de 80 %. Mais cela donnait, à la relecture, l’impression d’une énigme qu’on trouverait dans un fortune cookie.

Le deuxième brouillon rattachait l’énigme à Inès, mais la faisait la réciter cérémonieusement, comme un garde à une porte. C’était pire. L’énigme avait désormais une personne mais pas d’occasion. Le troisième brouillon rattachait l’énigme à Inès et au café : elle pose la tasse, regarde le comptoir, puis, sans lever les yeux, la dit. Nous avons ajouté la phrase « Théodor la posait à chaque nouveau client. Disait qu’elle triait les patients du reste. » Cette phrase est tout le mouvement latéral. L’énigme n’est plus une énigme que le joueur doit résoudre pour avancer dans l’intrigue ; c’est une énigme qu’il doit résoudre pour être reconnu comme quelqu’un que Théodor aurait apprécié. Le mécanisme est resté le même. La réponse est restée name. L’énigme a changé d’espèce.

C’est la partie de la conception d’énigmes latérales que nous avons sous-estimée pendant les dix-huit premiers mois : le mouvement de la-réponse-évidente-est-fausse ne fonctionne que si tu sais aussi qui pose la question, et pourquoi, et ce qui change si tu réponds juste. Sans cela, l’énigme latérale est un tour de passe-passe. Avec cela, l’énigme devient un petit morceau de dialogue que tu résous au passage. La réplique d’Inès qui suit (« Il la posait à chaque hôte qui passait la première semaine. Toi aussi. ») fait plus de travail que l’énigme elle-même.

L’observation : Six pages de l’almanach

Six pages de l’almanach est l’énigme qui a failli nous apprendre à ne plus livrer d’énigmes d’observation du tout. La première version avait huit pages, trois anomalies, et une zone tactile libre sur le canevas, le joueur devait trouver les trois ruptures dans le cycle lunaire. Nous pensions être généreux. Nous avions construit une petite forêt de disqualifiants, l’empilement de « trouve les différences » qu’on rencontre dans le dos d’un journal. Trois testeurs différents nous ont signalé une « bonne » réponse différente. Deux d’entre eux n’avaient pas tort. L’énigme avait des faux positifs, parce que huit pages de croquis de lune produisaient assez de bruit cumulé pour qu’un joueur attentif puisse lire une règle plausible dans n’importe laquelle des trois pages.

Nous l’avons réduite à six pages et une anomalie. Nous avons choisi l’anomalie qui rompt la règle la plus simple possible : la lune croît du nouveau au plein du côté droit, puis décroît du plein au nouveau du côté gauche. La page 5 de l’énigme publiée montre la moitié droite éclairée après la pleine lune de la page 4. C’est la seule erreur. Les cinq autres pages sont valides. Pas d’ambiguïté, pas de page presque juste, pas de second disqualifiant. L’énigme prend environ quatre-vingt-dix secondes à résoudre maintenant, et la réplique de Maître Calix qui suit (« La lune ne change pas sa règle. Un relevé qui dit le contraire est faux. ») est la petite justification d’existence de l’énigme.

La catégorie observation, on en est venus à le penser, est la catégorie la plus susceptible d’être empirée par l’ambition. Les cryptogrammes s’améliorent à mesure que l’alphabet devient soigneux. Les énigmes latérales s’améliorent à mesure que le locuteur devient spécifique. Les énigmes d’observation s’améliorent à mesure que tu enlèves des choses. Nous avons enlevé deux pages, deux anomalies, et un mécanisme de zone tactile libre du premier brouillon de celle-ci. La prochaine en perdra probablement plus.

3. Le problème le plus difficile du design d’énigmes

Le problème le plus difficile dans la conception d’énigmes narratives n’est pas l’énigme. C’est le moment d’après. Le moment où le joueur a la réponse, où l’écran l’a acceptée, et où la chose suivante qu’il voit doit lui apprendre quelque chose sur le monde qu’il ignorait à l’écran précédent. Sans ce moment, l’énigme est un Sudoku. Avec lui, l’énigme est une porte.

L’exemple le plus net que nous ayons livré, c’est l’énigme secrète cachée derrière une dalle fendue de la salle de cartographie du Quartier de la Bibliothèque, appelée La marge de Maître Branwen. Le mécanisme est presque rien, tu trouves un morceau de vélin, tu lis trois lignes de l’écriture de Branwen (trois enfants, quatre cartes, un nom au dos), et tu réponds avec le nom de la famille que le morceau décrit. La réponse est Verras. Un joueur qui a lu le Carnet le sait tout de suite. Un joueur qui ne l’a pas lu apprend, dans le dialogue de déverrouillage que Cora prononce à voix haute dans la salle vide, que Marcus Verras a eu trois enfants, que seul l’aîné a repris le nom du cartographe, qu’il existe quatre cartes Verras canoniques, et que Branwen garde le catalogue des dos séparé du catalogue des corps pour une raison qui remonte à une dispute de 2005 dont nous n’avons pas encore parlé au joueur.

L’énigme, c’est une seule question. Le monde dont l’énigme est la porte, c’est la moitié d’une saga. Tout l’art du design d’énigmes, pour nous, vit dans ce rapport. Chaque énigme de Vellestria est la fenêtre la plus mince possible sur la plus grande quantité possible de canon. La fenêtre doit être franchissable en moins de trois minutes par un joueur qui n’a jamais rencontré la famille. La vue à travers la fenêtre doit récompenser un joueur qui la connaît déjà.

Nous n’arrivons pas toujours à ce rapport. Certaines des énigmes que nous avons livrées tôt dans le Chapitre 1 sont de la mécanique pure, la réponse est correcte, le monde derrière est du papier peint. Nous les marquons dans l’esquisse pour savoir y revenir lors de la seconde passe de Vellestria. L’esquisse a une colonne qui s’appelle charge de monde, et la moyenne publiée est plus basse que nous ne le souhaiterions. Quatre nations encore à venir, quatre chances de faire mieux.

Note de Cora : La dalle fendue de la salle de cartographie n’est sur aucune carte. Branwen a balayé le coin propre quand elle m’a installée à la longue table, et la dalle cède un peu quand on se tient dessus juste comme il faut. Je ne lui ai pas dit que je l’avais remarqué. Elle ne m’a pas dit qu’elle avait remarqué que je l’avais remarqué. C’est aussi une énigme, mais ce n’est pas une énigme que nous avons encore notée sur l’esquisse.